新石器时代，人们对食品加工方式普遍粗糙，日常的谷物研磨统一采用碾盘、碾棒等工具去将粮食去壳方便入口。石磨在民间渐渐普及之后，到周时饮食情况得到较大的改良。
周代一些大型祭祀、宴会上，各种肉类都是经过精挑细选的烹饪和部位切割，人们已经学会规避一些腥味过大或是不宜食用的畜禽类。
周代随之还出现了一种名为“八珍”烹饪技术的出现，标志着烹饪已经正式成为一门非常重要的艺术。一道菜用三种以上的烹饪方式去制作，“八珍”的出现开辟了多种烹饪技巧同时进行的先河。
随着中国统一局面的逐渐形成，汉朝统治者已经具备比较完善的饮食管理框架。随着丝绸之路的传播，中国菜变得越来越丰富。中原引进了石榴、芝麻、葡萄、核桃、西瓜、葱、大蒜等等和其他西方物种地区及其烹饪方法。
唐朝经济文化处于鼎盛时代，长安作为其经济文化的枢纽，为饮食文化的传播与交流起到了关键作用。菜肴已经分为高、中、低三个档次，高档次的菜肴作为皇宫专属。
宋朝时期加快城市化进程，出现了许多商业市镇，各类的饮食文化也在这种进程中相互贯通交融，食物种类不断丰富，南北口味的区分已大致形成。
随着早市和夜市的兴起，餐饮业的发展受到了极大的刺激。商业市镇逐渐成为一个中心点，向外传输着独特的饮食文化。
明清时期，饮食文化进入另一个高峰，不仅继承和发展了唐宋饮食的习俗，还融合了满族和蒙古族的特色。汉人喜好吃米饭，满人以面食为主，这就形成之后的南方米、北方面的饮食习惯。
两种文化相互碰撞，两种饮食习惯的礼仪也在潜移默化的相互影响，“满汉全席”由此而来。
各类餐桌礼仪文化，俨然已经成为中国传统饮食文化不可分割的一部分，上至帝王将相的玉盘珍羞，下至布衣平民的粗茶淡饭，对于饮食的礼仪十分讲究。
虽然现代的礼节不像古时那般繁缛，但很多饮食礼仪仍然适用着，例如主宾座次、位序，点餐时的学问，入席进餐的礼节，酒桌上的文化......
而中国古代的餐具在数千年发展过程中，随着文化和生产技术的发展进步，国人饮食结构和饮食方式的变化，无论种类、形制，还是材质和生产工艺，都经历了由单一、简陋向丰富、多样、精致的变化。
中国古代饮食器具按照材质可分为六大类：陶器、瓷器、青铜器、金银器、玉器、漆器等。不同器具的美，都带给了食者美妙的享受。
中国古代的饮食器具按功能主要有食器、酒器和炊具三类。古代食器主要有：皿、簋、簠、豆、盂、案、匕、俎、箸；古代炊具主要有鼎、鬲、镬、甑、甗；古代酒器主要有：尊、爵、觥、壶、杯、卮、卣、罍、缶、斝。
中华传统饮食文化的发展，充分体现了古代人的智慧。我们的祖先强调饮食有节，他们认为人以胃气为本，赖以水谷精气而生，如伤饥失饱，暴饮暴食，或饮食过寒过热，致脾胃受伤，便会影响运化功能而产生多种疾病。宋代文学家苏轼把“已饥方食，未饱先止”作为一种养生健身之道。
此外，还强调饮食均衡与健康的关系，中医典籍《黄帝内径·素问》中记载“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”及“谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也”。这些精辟的文字，具有十分重要的现实指导意义。
