时间跨度为19世纪40年代末至19世纪末。这一时期马克思、恩格斯经历了从唯心主义向唯物主义、从革命民主主义向共产主义的思想、立场转变。他们适应资本主义时代发展变化的要求和无产阶级斗争的需要，深入总结工人运动的经验，在批判地吸收德国古典哲学、英国古典政治经济学、法国和英国的空想社会主义思想成果的基础上，经过艰苦的理论探索，创立了马克思主义，实现了人类思想史上的伟大革命。
第二个历史时期：马克思主义在经济文化比较落后国家的革命和建设实践相结合中取得世界性历史成就的时期。
时间跨度为20世纪初至20世纪50年代。这一时期资本主义从自由竞争阶段发展到帝国主义阶段，工人运动高潮迭起，民族解放运动风起云涌，世界范围内出现了空前高涨的革命形势，马克思主义在新的历史条件下进一步丰富和发展。列宁主义、毛泽东思想、世界社会主义阵营的建立，在世界范围内出现了一个社会主义大繁荣、马克思主义大发展的时期。
第三个历史时期：马克思主义在社会主义建设曲折前进中经受挑战并不断发展的时期。
时间跨度为20世纪50年代初至20世纪80年代末90年代初。社会主义国家从50年代开始，进入探索社会主义发展道路和社会主义建设的新时期，取得了很多重要的成就。但由于各社会主义国家未能处理好学习苏联模式和根据本国实际建设社会主义的关系，加之苏联实行大党大国主义，这些国家在建设社会主义的过程中出现了不同程度的曲折。
20世纪80年代末至90年代初发生的苏东剧变，使国际共产主义运动遭受重大挫折。这一时期，马克思主义经受了严峻挑战，但苏共的瓦解、苏东剧变并没能否定马克思主义、否定社会主义。相反，马克思主义经历现实的考验，更加显示了自己的科学性和正确性。特别是在中国，中国共产党认真总结新中国成立以来社会主义建设正反两个方面的经验，积极汲取其他国家特别是苏联东欧等社会主义国家的教训，把马克思主义基本原理与当代中国的实际和时代特征结合起来，进行改革开放，开创了中国特色社会主义，开辟了马克思主义和社会主义发展的新境界。
第四个历史时期：马克思主义从世界社会主义发展低潮中重新奋起的时期。
20世纪90年代至今，在国际环境十分险恶的情况下，现有的社会主义国家一直坚守自己的基本制度，并在实践上和理论上进行了探索，取得了新成果。
在各国社会主义实践中，中国特色社会主义的成就为最突出。中国特色社会主义理论体系，就是包括邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观、习近平新时代中国特色社会主义思想在内的科学理论体系，是对马克思列宁主义、毛泽东思想的坚持和发展。在这个理论体系的指引下，中国改革开放和社会主义现代化建设取得了举世瞩目的伟大成就，中国特色社会主义的蓬勃发展，极大地增强了社会主义的力量，使处于低潮的世界社会主义重新焕发出生机和活力，充分展现了马克思主义发展的光明前景。
